“왜 그들은 삶을 포기하는가?”
“노인 자살, 멈출 수 있을까?”
🧓 1. 급격히 오른 노인 자살률의 현실
한국은 OECD 국가 중 노인 자살률이 가장 높은 편에 속합니다. 2023년 기준 65세 이상 노인 자살률은 인구 10만 명당 50명 수준으로, 같은 연령대의 경제협력개발기구 평균(인구 10만 명당 약 28명)의 거의 두 배에 달합니다. 특히 농촌 지역이나 소도시에서 그 수치는 더욱 높게 나타나는데, 2022년 통계청 조사에서는 농촌 노인의 자살률이 도시 노인보다 1.5배 높게 집계되었습니다. 이처럼 고령 인구의 자살 사망은 우리 사회가 방치해서는 안 될 심각한 사회적 문제로 대두되고 있습니다.
🧓 2. 자살로 내모는 주요 원인들
노인 자살의 배경에는 복합적인 요인이 작용합니다. 첫째, 경제적 어려움입니다. 국민연금·기초연금만으로는 생활비를 충당하기 어려운 경우가 많아, 빈곤 스트레스가 자살 충동으로 이어집니다. 둘째, 고립과 외로움입니다. 자녀와의 단절, 배우자 사별, 친구 부재 등으로 인해 ‘사회적 지지망’이 무너진 노인들은 우울감에 시달리기 쉽습니다. 세 번째, 신체 건강 악화입니다. 만성질환, 인지기능 저하, 통증 등의 문제로 삶의 질이 급락하면서 삶에 대한 의지를 상실하는 경우가 많습니다. 마지막으로, 정신건강 서비스 접근성이 낮다는 점도 큰 문제입니다. 특히 농촌·섬 지역 등 의료 인프라가 열악한 곳에서는 전문 상담·치료를 받기 어려워 자살 예방이 제대로 이루어지지 않습니다.
🧓 3. 자살을 막기 위한 사회적 노력과 해결 과제
노인 자살률을 낮추기 위해서는 개인, 지역사회, 국가 차원의 통합적 접근이 필요합니다. 우선 경제적 안전망을 강화해야 합니다. 기초연금 인상과 함께 생활지원금·의료비 지원을 확대하여 빈곤 스트레스를 완화해야 합니다. 또한 ‘찾아가는 돌봄 서비스’와 ‘말벗 서비스’ 같은 정서 지원 프로그램을 확대하여 고립감을 줄이고, 지역 경로당·복지관에서 정기적으로 심리 상담을 제공해야 합니다. 셋째, 정신건강 인프라를 강화해 전문 인력을 늘리고, 모바일 상담·원격의료 시스템을 도입해 접근성을 높여야 합니다. 마지막으로, 지역 공동체의 역할이 중요합니다. 자원봉사자와 교회·마을회 등 민간 조직이 협력해 ‘사랑의 안부전화’나 ‘함께 밥상’ 프로그램을 운영하면 노인들이 사회적 유대감을 회복하는 데 도움이 됩니다.